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Text File  |  1992-08-28  |  4KB  |  77 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 31THE PRESIDENCYThe Lessons of History
  2.  
  3.  
  4. By Hugh Sidey
  5.  
  6.  
  7.     It was only a wisp of information that slipped through the
  8. rings of security that girdle the secret enclaves of the Joint
  9. Chiefs of Staff. But once loose, it ravaged the beltway's old
  10. establishment.
  11.  
  12.     It was that a war to oust Saddam Hussein from Kuwait, to
  13. invade, contain and ultimately neutralize Iraq as a military
  14. threat, would take 1 million American troops. To anyone familiar
  15. with the war planners' imperative to be ready for any
  16. contingency, the figure is not startling. The White House has
  17. been told of the Pentagon's estimates; the figures reflect the
  18. fear generated by the U.S. failure in Vietnam that without
  19. massive battlefield superiority at specified points, the U.S.
  20. could easily get bogged down in the Persian Gulf.
  21.  
  22.     What that whispered piece of information showed was that the
  23. U.S. has no other plans for extricating itself from the shifting
  24. sands of a determined and enduring Iraqi aggression. The brutish
  25. truths of a million-man conflict are stunning, beyond anything
  26. this nation has contemplated doing to free Kuwait and probably
  27. beyond anything it would support. There is an alternative, of
  28. course: a war ill-conceived and hastily launched, which could
  29. be lost because of a lack of preparation, with all the
  30. humiliation and internal devastation that would come from such
  31. a defeat.
  32.  
  33.     George Bush is right -- at least in part -- to be angry at
  34. critics who suggest he is skirting the brink of war to pump up
  35. his political standing and divert attention from the nation's
  36. economic angst. The real danger is far more subtle and menacing.
  37. It lies in the environment of the presidency itself. In the
  38. splendid isolation of the White House, the best and the
  39. brightest in crisp uniforms and Brooks Brothers pinstripes can,
  40. with purpose and convincing logic, expound the virtues of force
  41. to fill the voids of doubt that come with such crises. That
  42. happened to Lyndon Johnson in Vietnam. It made so much sense to
  43. him.
  44.  
  45.     No wonder the aging cold warriors around Washington were
  46. dismayed last week. "At the start of this, we said we were not
  47. going to gradually escalate our presence the way we did in
  48. Vietnam," said former Secretary of Defense James Schlesinger.
  49. "Now, 90 days later, we are asking ourselves whether we should
  50. add another 100,000 to our forces in Saudi Arabia. The
  51. circumstances of military logistics force on you the very
  52. escalation you renounce." When that possibility seeped out of
  53. the Pentagon, L.B.J.'s pledge against "mindless escalation"
  54. came back to haunt the broad avenues of the capital. "Let's make
  55. sure that there really is a light at the end of any tunnel
  56. before we get into it," said another of Johnson's confidants
  57. from that era.
  58.  
  59.     The Iraqi crisis came too suddenly for the U.S. to do
  60. anything but ride to the defense of the oilfields. But once
  61. poised for battle, armies make war so easy to start -- and
  62. sometimes so gratifying, as in Panama.
  63.  
  64.     Neither Bush nor any of his governing brotherhood -- Baker,
  65. Cheney, Powell, Scowcroft, Sununu -- were at the Tuesday
  66. luncheons in the 1960s when a swaggering Johnson thumped a map
  67. with his forefinger and unleashed massive American power -- only
  68. to fail. Many of the current members of Congress were in grade
  69. school when the Vietnam commitment climbed to 540,000 troops.
  70. Some of the television reporters now graphically describing the
  71. Iraqi commitment on the nightly news were not even born back
  72. then. This is a time to let history speak and then to listen to
  73. its warnings.
  74.  
  75. 
  76.  
  77.